Presa de relaves: riesgos, peligros y soluciones innovadoras

Las presa de relaves, conocidas en inglés como tailings dam, son un componente esencial de la industria minera, utilizado para contener los residuos de los procesos de extracción y tratamiento del mineral.

Estas balsas suelen ser presas de tierra que se utilizan para almacenar los subproductos de las operaciones mineras una vez que el mineral se ha separado de la ganga. Los estériles pueden ser líquidos, sólidos o una suspensión de partículas finas y suelen ser muy tóxicos y potencialmente radiactivos. Los estériles sólidos suelen utilizarse como parte de la propia estructura.

Estas presas se cuentan entre las mayores estructuras de ingeniería del planeta. La Syncrude Mildred Lake Tailings Dyke, en Alberta (Canadá), es una presa de unos 18 kilómetros (11 millas) de longitud y de 40 a 88 metros (131 a 289 pies) de altura. La presa y el embalse en su interior se construyen y mantienen como parte de las operaciones en curso de Syncrude para extraer petróleo de las arenas bituminosas de Athabasca; es la mayor estructura de presa del planeta en volumen, y en 2001 se creía que era la mayor estructura de relleno de tierra del mundo en volumen.

Aunque estas estructuras desempeñan un papel crucial en el ciclo de producción minera, presentan una serie de problemas medioambientales y de seguridad. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 30% de las minas activas del mundo utilizan balsas de residuos para almacenar los desechos producidos, lo que genera un enorme impacto tanto en términos económicos como medioambientales.

Se calcula que sólo se consume realmente entre el 5% y el 10% del agua utilizada en los procesos mineros, mientras que el resto se almacena en estas presas, lo que genera una enorme pérdida de valiosos recursos hídricos.

Riesgos y peligros de las presa de relaves

Aunque las balsas de residuos mineros están diseñadas para contener residuos mineros tóxicos e inertes, están sujetas a una serie de riesgos y peligros que ponen en peligro el medio ambiente circundante y las comunidades locales. Uno de los principales peligros asociados a estas estructuras es el fallo de los diques, que puede deberse a diversos factores, como la presión de los materiales acumulados, fenómenos sísmicos y condiciones meteorológicas extremas.

Los accidentes dentro de estas presas (normalmente el colapso de los diques) pueden causar graves daños medioambientales, con consecuencias desastrosas para la flora y la fauna circundantes, así como para los recursos hídricos que se pierden o contaminan. Además, estos sucesos pueden causar víctimas humanas, como en el caso de la catástrofe de Brumadinho en Brasil en 2019, que causó cientos de muertos y grandes daños medioambientales.

Estos incidentes no se limitan a un solo continente o materia prima; por el contrario, están muy extendidos en muchas explotaciones mineras relacionadas con muchos minerales diferentes (ver gráfico). El derrumbe de estas presas ni siquiera puede atribuirse a una mala gestión del yacimiento, ya que también se han registrado en yacimientos propiedad de empresas muy conocidas y mantenidas con los más altos niveles de seguridad y gestión.

A medida que han ido entrando en vigor nuevas normas y reglamentos en las explotaciones mineras y en la gestión de las balsas de estériles, se ha hecho cada vez más urgente encontrar y aplicar soluciones alternativas para gestionar los estériles mineros de forma más eficaz, y aquí es donde entra Matec.

El innovador enfoque de Matec para las presa de relaves

Matec Industries es líder en la oferta de soluciones innovadoras para los retos de reducción y eliminación de presas de relaves y tratamiento de relaves mineros. Con sus avanzados sistemas de tratamiento de lodos mediante filtro prensa de lodos, Matec es capaz de eliminar por completo la necesidad de estos diques de estériles, ofreciendo una solución sostenible y segura para la gestión de residuos mineros.

Utilizando la tecnología de alta presión que permite el filtro prensa, los estériles sólidos se separan del agua, permitiendo que esta última se reutilice en los procesos mineros y reduciendo significativamente el consumo de recursos hídricos. Además, el proceso de tratamiento de lodos reduce significativamente el riesgo de contaminación ambiental al eliminar la necesidad de estas enormes balsas, garantizando la seguridad de las comunidades locales y la protección de los ecosistemas circundantes.

El sistema de filtración de lodos ha sido introducido con éxito por Matec en muchas minas de todo el mundo con resultados extraordinarios que han demostrado la eficacia de esta tecnología en la minería.

Fue Matec quien inauguró el uso de estos sistemas de filtrado en Sudamérica y en Brasil especialmente, cuando instaló, en 2018, la primera planta en la zona minera de Minas Gerais en una de las explotaciones mineras de la Companhia Siderúrgica Nacional (CSN). Gracias a esta mastodóntica planta de tratamiento de lodos, el cliente pudo reducir y luego eliminar totalmente su cuenca de lodos.

Gracias al enfoque de Matec, las empresas mineras también pueden obtener beneficios significativos en términos de reducción de los costes de explotación, reducción del espacio de procesamiento (preservando hasta el 84% del terreno anteriormente ocupado por estas presas) y mitigación de los riesgos ambientales en beneficio de la sostenibilidad global de sus operaciones.

Un futuro más sostenible para la industria minera

La gestión adecuada de las balsas de estériles es un reto importante para la industria minera, con graves consecuencias en términos de impacto medioambiental, seguridad y sostenibilidad. Sin embargo, gracias a las soluciones que ofrecen empresas como Matec Industries, es posible abordar eficazmente estas cuestiones, transformando los relaves mineros de un riesgo potencial en un recurso valioso.

Invertir en tecnologías avanzadas de tratamiento de lodos no sólo ayuda a mitigar los riesgos asociados al uso de estas formas de almacenamiento de lodos, sino que también promueve una gestión responsable de los recursos naturales y un futuro más sostenible para la industria minera.

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